La historia del museo

Reviva con nosotros la historia del museo

• La primera colección municipal es anterior a la creación del museo. Comenzó a formarse ya en la década de 1830 gracias a las adquisiciones realizadas por el Ayuntamiento a jóvenes artistas originarios de la región —entre ellos Léon Bonnat (1833-1922) y Achille Zo (1826-1901)—, así como a los depósitos del Estado. Este conjunto de obras de artistas locales constituye el núcleo de la colección municipal. De este modo, el Ayuntamiento manifiesta su voluntad de apoyar la creación artística, en relación con la apertura de una nueva Escuela Municipal de Dibujo y Pintura en 1871.
• En 1873, las colecciones, que ya no cabían en los salones del Ayuntamiento, fueron trasladadas y reunidas en el vestíbulo del teatro bajo el nombre de «Museo de Pintura». Sin embargo, en 1882, una parte del Ayuntamiento de Bayona quiso devolver estos espacios al público del teatro y propuso trasladar las colecciones al antiguo mercado cubierto de la ciudad. El proyecto se aceleró tras el incendio que destruyó parte de las colecciones de la biblioteca y del museo de historia natural en 1889, y el programa arquitectónico fue aprobado en 1891 con vistas a la convocatoria del concurso.

• Con esta ocasión, el pintor bayonés Léon Bonnat (1833-1922), que había disfrutado de una beca municipal —gracias a la intervención del alcalde Jules Labat (1819-1914)— para estudiar Bellas Artes en Madrid y después en París, manifestó su intención de donar a su ciudad natal la extraordinaria colección que había reunido.
• El emplazamiento elegido se encontraba en la esquina de las calles Jacques-Laffitte y Frédéric-Bastiat, en pleno centro de la ciudad, cerca de la iglesia de Saint-André, donde Léon Bonnat había pintado una Asunción de la Virgen. En 1896, el alcalde Léo Pouzac colocó la primera piedra del futuro museo y el edificio, de estilo clásico y construido en piedra caliza, quedó terminado dieciocho meses más tarde. Inaugurado en 1901, el museo nació con una clara vocación educativa: albergaba al mismo tiempo los archivos, la biblioteca, el museo de pintura y el museo de historia natural de la ciudad. Con motivo de su apertura, Léon Bonnat acudió personalmente a instalar su colección y redactó un testamento por el que legaba a los Museos Nacionales la práctica totalidad de sus obras, con la condición de que permanecieran depositadas en Bayona. Esta disposición estableció desde el principio un vínculo duradero entre el Museo del Louvre y el Museo de Bellas Artes de Bayona, favoreciendo, ya desde comienzos del siglo XX, importantes intercambios entre ambas instituciones.

• En 1922, el museo fue remodelado para acoger el importante enriquecimiento de sus colecciones tras el fallecimiento de Léon Bonnat. A las obras ya conservadas se sumaron las que permanecían en su residencia particular de la rue Bassano, en París. Además de objetos de arte y antigüedades, la colección se amplió con un destacado conjunto de esculturas, entre ellas una serie de bronces de Barye (1795-1875) y obras de Henri Chapu (1833-1891), así como con 374 pinturas representativas de las principales escuelas europeas y más de 1.800 dibujos de extraordinaria calidad.
• La generosidad de Léon Bonnat animó a otros artistas y coleccionistas a contribuir al enriquecimiento de las colecciones de lo que acabaría convirtiéndose en el gran museo de arte del País Vasco. En 1921, el legado Derrecagaix incorporó a la colección varios bocetos de Rubens y, en 1936, el legado de Antonin Personnaz (1854-1936) permitió la llegada de obras impresionistas y nabis.
• Durante la Ocupación, el museo permaneció abierto con el propósito de ofrecer un entretenimiento a los soldados, mientras que varias pinturas de la colección decoraban las oficinas de la Kommandantur. Al finalizar la guerra, el edificio fue requisado para albergar el servicio de racionamiento.
• ntre 1975 y 1979 se llevó a cabo un importante proyecto de renovación con el objetivo de modernizar la presentación de las colecciones. El traslado de la biblioteca municipal permitió destinar la totalidad del edificio histórico al museo.

• n 1991, la apertura del Carré Bonnat, un espacio dedicado al arte contemporáneo vinculado al museo, marcó el inicio de una nueva etapa en su historia.
• En 1992, el legado de Jacques Petithory (1929-1992), marchante de arte parisino y natural de Peyrehorade, enriqueció de forma considerable las colecciones del museo, con la incorporación de 186 dibujos italianos y franceses, así como de un excepcional conjunto de pinturas manieristas.
• Grandes exposiciones, como «Picasso. Toros y toreros», o la innovadora presentación de las colecciones realizada en 1999 por Jorge Semprún (1923-2011), marcaron un hito en la historia del museo. Al mismo tiempo, el conjunto de los equipos del museo impulsó numerosas iniciativas para acercar sus colecciones a todos los públicos.

• La donación de Paulette Howard-Johnston (1904-2009), hija del pintor Paul Helleu (1859-1927), convirtió al museo, desde 1988, en una de las principales instituciones de referencia para el estudio de la obra del artista. Gracias a esta donación, así como a las posteriores donaciones y legados de las sobrinas de Paulette Howard-Johnston, Éliane Orosdi y Ghislaine de Kermaingant, que enriquecieron este conjunto entre 1994 y 2002, el museo llegó a albergar un importante fondo dedicado a Paul Helleu. En 2009, tras el fallecimiento de Paulette Howard-Johnston, el Museo Bonnat fue designado heredero de su colección en virtud de su testamento, incorporando así más de 300 nuevas obras a sus colecciones.
• En 2011, el museo cerró sus puertas para acometer un amplio proyecto de renovación. Coincidiendo con el último legado realizado por la familia Helleu, la institución pasó a denominarse Museo Bonnat-Helleu.

• Comenzó entonces un ambicioso proyecto arquitectónico destinado a responder a un doble objetivo: garantizar la conservación de las colecciones y ponerlas mejor en valor. Paralelamente, se llevó a cabo una campaña de restauración de carácter excepcional, durante la cual se restauraron más de 1.300 obras. Al mismo tiempo, los espacios del edificio fueron completamente rediseñados para adaptar el museo a las exigencias del siglo XXI. Además, el edificio histórico se amplió con la incorporación de la antigua escuela vecina, lo que permitió duplicar la superficie expositiva y dotar al museo de reservas adaptadas a los estándares actuales.
• Con vistas a la reapertura del Museo Bonnat-Helleu, el Ayuntamiento de Bayona y el Museo del Louvre han establecido una ambiciosa colaboración para dar a conocer las colecciones del museo a todos los públicos. El Museo Bonnat-Helleu es, además, el mayor museo depositario de obras del Louvre en Francia. Este acuerdo de colaboración abre una nueva etapa de cooperación especialmente fructífera para ambas instituciones.
• El Museo Bonnat-Helleu reabrió sus puertas al público el 27 de noviembre de 2025.