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Un sage petit modèle
Paul César Helleu
(1859-1927)
"Ellen"
vers 1893-1894
pastel sur toile
inv. CMNI 3311
Brillant pastelliste et graveur à la pointe sèche, Paul Helleu (1859-1927) doit sa réputation à l’aisance avec laquelle il saisit les traits des élégantes du Tout Paris, mais aussi aux portraits de ses proches, inlassablement étudiés. De manière très formelle, la fille aînée d’Helleu prend la pose, assise sur une petite chaise basse dans le salon de l’appartement parisien de l’artiste. Ellen (1887-1956), âgée de 6 ou 7 ans, se tient très droite, les mains sagement réunies sur ses genoux. Son visage est tourné vers le peintre, qui saisit l’intensité de son regard bleu.
Helleu compose, avec virtuosité, une œuvre en camaïeu de blancs teintés, comme dans le Portrait de jeune fille conservé au Musée d’Art moderne et contemporain de Strasbourg. De même, c’est dans une gamme colorée restreinte qu’il peint Ellen (fig. 1), serrant contre elle sa poupée, peut-être amenée comme distraction lors de la rébarbative séance de pose. Ces portraits, réalisés dans un contexte intime, ont-ils servi d’argument pour séduire d’éventuels commanditaires ?
