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L’éveil du nourrisson
Paul César Helleu
(1859-1927)
"Paulette Helleu, enfant, mangeant son potage"
vers 1906
crayon noir, sanguine et rehauts de craie blanche
Inv. CMNI 3046
À la suite de Charles Darwin, qui, dans les années 1840, avait consigné l’éveil de l’un de ses enfants, les dernières décennies du XIXe siècle voient la reconnaissance progressive de l’intelligence du bébé, longtemps considéré comme une créature sans autonomie, voire dégoûtante. Les pédiatres et psychologues diffusent leurs observations et recommandations à travers une presse à destination des familles, aux titres évocateurs : La Jeune mère ou L'éducation du premier âge : journal illustré de l'enfance, L’Enfant, ou encore La Mère et l'enfant : journal illustré de la première enfance.
À l’instar des scientifiques, Paul Helleu guette les mimiques, esquisse les attitudes, croque avec amusement ses jeunes enfants, qui singent les pratiques des adultes. L’artiste laisse ainsi un nombre considérable de dessins, véritable chronique de l’enfance. Paulette (1904-2009), la petite dernière, est représentée à chaque instant de sa vie : bébé, blottie contre sa mère ou juchée sur un éléphant factice, cirant des chaussures ou feignant la lecture. Son père en rassemble un choix dans un album illustré, Nos Bébés (fig. 1), publié à la fin de l’année 1906. Preuve du succès du sujet, des quotidiens comme Le Courrier français en font cadeau à leurs abonnés.