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L’enfant dessinateur
Paul César Helleu (1859-1927)
"Jean Helleu à la boîte d’aquarelle"
vers 1900-1902
aquarelle au dos d’une chromolithographie en forme de palette
inv. 2017.3.1
Paul Helleu représente son fils cadet, Jean (1894-1985), rapidement saisi à l’aquarelle. Dans une amusante mise en abyme, l’œuvre est réalisée au verso d’une chromolithographie en forme de palette et l’enfant est lui-même en train de peindre. En témoigne la boîte d’aquarelle ouverte que le jeune garçon, concentré sur son ouvrage, maintient de sa main gauche.
Jean, qui embrassera une carrière artistique, est fréquemment figuré par son père en train de dessiner (fig. 1). Cette activité récréative était, hier comme aujourd’hui, encouragée par les parents et par l’école. Helleu traduit ici son intérêt accru pour les occupations des enfants autour de 1900. Sous l’influence de la psychopédagogie d’Alfred Binet, une presse spécialisée se développe et conseille bientôt les parents dans leurs choix éducatifs grâce à des études de terrain.
En outre, psychologues et enseignants s’interrogent sur la pratique du dessin libre par les enfants, du point de vue artistique, pédagogique et anthropologique. Ils voient, dans ces œuvres infantiles, la preuve d’un goût inné pour le beau, dès le plus jeune âge, ou, à l’échelle de l’espèce humaine, dès la préhistoire. L’enfant dessinateur est ainsi au cœur des préoccupations du temps.
