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Le charme de l’enfance
Giovanni Boldini
(1842-1931)
"Portrait de Jean Helleu" ; "étude de chien" (verso)
huile sur toile, marouflée sur panneau
inv. 2017.6.1
Giovanni Boldini (1842-1931) incarne l’artiste mondain de la Belle Époque par excellence. Dès les années 1870, l’Italien est courtisé par la haute société pour sa technique enlevée et sa matière sensuelle. Les femmes les plus en vue posent pour lui, parfois, comme la duchesse de Marlborough, en compagnie de leur enfant (New York, The Metropolitan Museum of Art). C’est un tout autre portrait qu’il propose ici.
Ce petit tableau informel a été offert par l’artiste à son grand ami Paul César Helleu, qui l’a conservé sa vie durant. Il partage néanmoins l’esthétique des œuvres de commande : le visage du garçonnet est modelé à larges coups de brosse, laissés apparents, et les tons colorés se juxtaposent ou se mêlent directement sur le support. L’artiste se défait difficilement de la formule qu’il applique avec bonheur aux figures enfantines : le visage est animé par le rose intense des joues et une bouche petite et écarlate ; ses grands yeux, au regard un peu absent, sont soulignés par le dessin fin des sourcils qui prolongent l’arête du nez d’une ligne presque continue. Quelques touches claires apportent du brillant à la chevelure et la structurent. Pourtant, une impression de fraîcheur et de spontanéité se dégage de ce portrait, sans doute favorisée par un cadrage resserré.
