Le plus vieux monastère du monde : Mar Saba
Léon Bonnat (1833-1922)
"Le monastère de Mar Saba, près de Jérusalem"
1868
huile sur toile
inv. 666
"Franchissez le Cédron desséché, gravissez la colline d’en face et regardez. Le couvent est devant vous avec ses constructions bizarres, étalées au soleil levant, et plissées si bien dans les froissements du terrain qu’on ne le soupçonnait pas d’en haut." (Vailhé, 1899, p. 332) Cette description du monastère orthodoxe de Mar Saba par Siméon Vailhé en 1899 répond parfaitement au tableau de Léon Bonnat peint trente ans plus tôt dans le désert de Judée. De son voyage au Proche-Orient, le peintre bayonnais ramène un ensemble de soixante-douze peintures à l’huile, sur des toiles de petites dimensions, représentant pour l’essentiel des paysages. La plupart est distribuée à ses amis. L’étude conservée au musée Bonnat-Helleu est ainsi dédicacée à Joseph Reinach, directeur du cabinet particulier de Gambetta, qui possédait également Le Mont des Oliviers.
Ce sera le seul voyage de Bonnat au Proche-Orient. Il en gardera durablement le souvenir, et l’évoquera quinze ans plus tard dans une notice sur Léon Cogniet lue à l’Académie des beaux-arts le 17 février 1883 : "[…] Il me vint au cœur des souvenirs de ce beau pays de Judée vers lequel nos aspirations nous portent dès la jeunesse, et que j’ai eu la joie de parcourir jadis avec un de nos chers confrères […]." (Bonnat, 1883, n.p.)
