Une prouesse technique, le canal de Suez
François Gabriel Guillaume Lépaulle (1804-1886)
"Portrait de Ferdinand de Lesseps"
1840
huile sur toile
inv. CM 366
Léon Bonnat (1833-1922)
"Femme fellah"
vers 1870
huile sur toile
inv. 558
Le 17 novembre 1869, le canal de Suez est inauguré en présence de l'impératrice Eugénie et de l'empereur d'Autriche François-Joseph. Grand projet imaginé par Bonaparte, le percement d’une voie reliant la mer Méditerranée à la mer Rouge aboutit grâce à la ténacité de Ferdinand de Lesseps (1805-1894). Ce dernier est issu d’une vieille famille bayonnaise qui donnera son nom au quai sur l'Adour, bordant la partie ouest du quartier Saint-Esprit à Bayonne.
Représenté en 1840 par le peintre Gabriel Lépaulle en vice-consul d’Alexandrie, il est alors à l’apogée de sa carrière. Quinze ans plus tard, l’ancien diplomate devenu promoteur fonde la Compagnie de Suez.
La construction du canal inspire de nombreuses représentations picturales, musicales et littéraires. Léon Bonnat, présent à Suez en 1868, étudie les fellahs, ces nombreux paysans enrôlés dans le chantier. Son tableau "Femme fellah et son enfant", pour lequel le musée Bonnat-Helleu conserve une étude, est salué au Salon à Paris deux ans plus tard. Léon Bonnat croise aussi Ferdinand de Lesseps lors de son séjour en Égypte et réalise son portrait dix ans plus tard, à la demande du fils de l’entrepreneur, Charles.
