Le partenariat entre la Maison Braun et le peintre Léon Bonnat
L’ensemble des cinq albums révèle l’importance du partenariat entre le peintre Léon Bonnat et la maison Braun, bien qu’aucun contrat existant n’ait été identifié. Il semblerait que ce fut Léon Bonnat qui sollicita les services de l’entreprise, comme en témoigne sa correspondance. Ainsi, il écrit au sculpteur Eugène Guillaume (1822-1905), peu après avoir achevé son portrait :
« Mon cher ami,
Votre portrait part à l’instant et va se faire photographier chez Braun. Priez donc Mme votre fille d’avoir encore un peu de patience. Sitôt rentré, le portrait prendra la route du 15 rue de l’Université. Je tenais beaucoup à voir une photographie de vous et Braun va faire ça admirablement. A vous bien cordialement.
L. Bonnat »
Le peintre a vraisemblablement voulu conserver une trace visuelle de ses tableaux, et les albums constitueront une forme de catalogue des portraits exécutés. Par ailleurs, ces reproductions photographiques représentaient un excellent moyen de diffusion des œuvres.
La maison Braun pourrait avoir été l’unique à reproduire l’œuvre du maître. La satisfaction évidente de celui-ci à l’égard du travail de l’entreprise transparaît parmi certains de ses écrits. À cet égard, Léon Bonnat sollicite l’attribution de la Légion d’honneur à Léon Clément dans une lettre datée du 14 avril 1895, adressée à Raymond Poincaré :
« […] Voilà vingt ans que j’ai affaire aux Braun. Par leur zèle infatigable ils ont su réunir d’admirables reproductions des œuvres de tous les musées de l’Europe et même du nouveau monde. Ces reproductions, ils les tiennent à la disposition des artistes et par ces moyens rendent des services incomparables à l’art. »
Les services de la maison Braun & Cie seront requis par Léon Bonnat dès 1875, et ce, durant plus de quarante-cinq ans.
