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La séduction du mélodrame
Octave Tassaert
(1800-1874)
"La grande Sœur"
1855
huile sur toile
inv. 109
Jambes croisées, la main gauche soutenant sa tête, la plus petite de deux fillettes s’appuie nonchalamment sur son aînée, qui la veille du regard. Si la pose souligne l’insouciance associée au jeune âge du modèle, son regard frontal et pénétrant laisse entrevoir une autre réalité. Vêtues humblement, d’une robe blanche, pour l’une, et d’une jupe brune, pour l’autre, ces deux enfants, qui n’ont peut-être aucun lien de parenté, se partagent quelques fruits. Sans misérabilisme cependant, Octave Tassaert suggère, par la composition pyramidale et la proximité des visages, le réconfort que ces petites filles trouvent l’une auprès de l’autre dans l’adversité.
Ce petit tableau, acquis par Léon Bonnat et exposé dans les salles du musée de Bayonne dès 1902, reflète le goût du Second Empire pour la peinture de genre. Issu d’une longue lignée d’artistes, Octave Tassaert se forme auprès de son frère graveur avant d’étudier à l’École des Beaux-Arts. Vivant difficilement de ses tableaux, il produit dessins et lithographies pour l’édition. Dès les années 1840, cette imagerie nourrit ses toiles, dans lesquelles triomphe la scène anecdotique et dramatique. Il répond ainsi à la demande d’amateurs comme Alexandre Dumas fils, qui acquit une réplique de Pauvres enfants (Philadelphie, Philadelphia Museum of Art), pendant malheureux de "La grande Sœur".