Musée Bonnat-Helleu
musée des beaux-arts de Bayonne
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Sir Thomas Lawrence
"Portrait de Füssli"
1830
huile sur toile
inv. 1016

Le peintre et graveur suisse Johann Heinrich Füssli (1741-1825) fascina ses contemporains par ses œuvres tourmentées et fantastiques, dont se sont réclamés les Romantiques et plus tard les Surréalistes, et auquel fait lui-même écho sir Thomas Lawrence, dans un de ses rares essais de peinture historique (« Satan rassemblant ses légions », 1797, Londres, Royal Academy). Après avoir quitté la Suisse, Füssli s’était en effet installé en Angleterre, où il rencontra un succès considérable.

Thomas Lawrence nous livre, dans ce tableau laissé inachevé à sa mort en 1830 (et achevé par son élève John Jackson), un portrait saisissant de son contemporain et ami. Dans un décor sobre et mystérieux, Lawrence représente Füssli assis dans un fauteuil dont l’accoudoir est en forme de tête de lionne ; il met l’accent sur les mains crispées de son modèle (l’une tenant un porte-plume, l’autre un document, probable allusion aux activités de professeur de Füssli à la Royal Academy) et le regard pénétrant de l’artiste. A l’arrière-plan, une échancrure laisse passer une lumière diffuse, presque inquiétante, dont semble devoir surgir quelque animal fantastique.