Un portrait de Léon Bonnat par Marie Garay
En mai 2014, le musée a fait l'acquisition du Portrait de Léon Bonnat par Marie Garay (1861-1953). L'œuvre est préparatoire à un tableau de grand format, également conservé au musée, représentant "Léon Bonnat et ses élèves" (1914).
Dans cette peinture, Bonnat apparaît au milieu de ses élèves (Hubert-Denis Etcheverry, Henri Zo, Georges Bergès, Eugène Pascau, Marie Garay, Léon-Daniel Saubès, Gabriel Roby - ou Benjamin Gomez ?- et Henry Caro-Delvaille). Tous sont groupés devant un tableau que Marie Garay est en train de peindre, attendant les commentaires du maître, qui se retourne vers elle. A l’arrière-plan à gauche, accroché au mur, figure un portrait en médaillon d’Achille Zo, décédé en 1901 et premier directeur de l’École de dessin de Bayonne.
Exposé au Salon des Champs-Elysées en mai 1914, le tableau est remarqué et souvent commenté et reproduit dans la presse de l’époque. En août et septembre 1919, la toile est présentée à Bayonne dans l’ « Exposition d’art franco-belge », puis en 1920 au Salon des Artistes français à Paris. Elle figure encore dans plusieurs expositions régionales en 1920, 1921, 1923. Le tableau est finalement acquis en 1935 par la Ville de Bayonne. L’étude peinte acquise par le musée est préparatoire à la figure de Léon Bonnat, située au centre de la composition. Elle présente peu de variantes avec le tableau achevé, et permet de documenter la méthode de travail de Marie Garay. Celle-ci paraît très comparable à celle d’Henri-Achille Zo pour le grand triptyque décoratif commandé pour le patio du musée Bonnat en 1913 (Léon Bonnat et ses élèves basques et béarnais, 1914, composition en trois panneaux, huile sur toile, inv. FNAC 4949 / CM 222) préparée par une série d’études peintes pour les figures, en buste, des différents protagonistes (musée Bonnat-Helleu et Musée Basque et de l'histoire de Bayonne).