Le bâtiment historique, situé à l’angle des rues Jacques Laffitte et Frédéric Bastiat, a été érigé entre 1896 et 1898 par l’architecte Charles Planckaert (1861-1933), avec pour mission d’éduquer et d’inspirer ses visiteurs. Conçu en pierre calcaire, dans le style classique et éclectique de l’époque, cet édifice abrite des espaces et éléments architecturaux remarquables.
Réalisée par la maison Facchina, célèbre pour ses réalisations prestigieuses comme le Petit Palais ou l’Opéra Garnier. Cachée depuis des travaux dans les années 1970, elle a été redécouverte à l’occasion des travaux et patiemment restaurée. Les monogrammes MBB de Musée Bonnat Bayonne ont été reconstitués, donnant une vision d’ensemble de ce à quoi le patio devait ressembler à l’ouverture du musée.
Peints vers 1900 par Noël Bouton (1860-1954) sur toiles marouflées. La partie haute, ornée d’une frise végétale sur fond bleu, présente des cartouches aux noms de personnalités bayonnaises tels que Xavier Ducasse (1771-1836), Bernard Dubourdieu (1773-1811) ou Charles Lavigerie (1825-1892). Des représentations symboliques sont visibles aux angles (livres, navires, instruments de navigation et de musique), quand des frises de perles et disques ornent la partie basse de la composition.
Redécouvertes sous les plafonds flottants du patio et de certaines salles lors de la rénovation du bâtiment en 2025, elles apportent la lumière naturelle dans le musée.
Après une ambitieuse opération d’extension et de rénovation, le musée Bonnat-Helleu retrouve l’éclat de sa lumière d’origine. Conçu par l’agence d’architecture BLP & Associés, cette opération a permis de redonner toute sa place à la clarté naturelle imaginée au XIXᵉ siècle par l’architecture originelle de Charles Planckaert, tout en l’inscrivant dans la contemporanéité, offrant un cadre renouvelé et fidèle à l’esprit du lieu. Au cœur du projet, un nouvel espace public est créé dans l’ancienne cour de l’école élémentaire Jacques Laffitte, entre le bâtiment historique et son extension, tel un cloître. La signature de cette réalisation, le « Phare », apporte sa touche de modernisation à cet ouvrage historique.
