Le bâtiment historique, situé à l’angle des rues Jacques Laffitte et Frédéric Bastiat, a été érigé entre 1896 et 1898 par l’architecte Charles Planckaert (1861-1933), avec pour mission d’éduquer et d’inspirer ses visiteurs. Conçu en pierre calcaire, dans le style classique et éclectique de l’époque, cet édifice abrite des espaces et éléments architecturaux remarquables.
Réalisée par la maison Facchina, célèbre pour ses réalisations prestigieuses comme le Petit Palais ou l’Opéra Garnier. Cachée depuis des travaux dans les années 1970, elle a été redécouverte à l’occasion des travaux et patiemment restaurée. Les monogrammes MBB de Musée Bonnat Bayonne ont été reconstitués, donnant une vision d’ensemble de ce à quoi le patio devait ressembler à l’ouverture du musée.
Les décors muraux et de plafond, réalisés sur toiles marouflées, sont l’œuvre du peintre-décorateur Noël Bouton (1860-1954), formé auprès de Pierre-Victor Galland puis d’Albert Maignan. Bouton est introduit auprès de Léon Bonnat par l’architecte Edmond Robert Thoumy, acteur des aménagements du musée, dont Bonnat réalise le portrait. Le décor se déploie sur près de 60 m², dont environ 43 m² de peintures murales et 16 m² au plafond.
Il associe une frise végétale continue sur fond bleu, rythmée par des cartouches, à des motifs symboliques, livres, instruments de musique, attributs des arts et de la navigation, évoquant le savoir, la création artistique et l’ouverture sur le monde. Les noms inscrits dans les cartouches, dont Dominique-Joseph Garat, Frédéric Bastiat et Charles Lavigerie, renvoient à des figures bayonnaises issues des milieux savants, politiques, scientifiques ou religieux, affirmant l’ancrage local du musée tout en célébrant la diversité des formes de connaissance. La partie inférieure du décor est structurée par une frise de perles et de disques, tandis que le plafond s’organise autour d’une figure allégorique des Arts, tenant l’édifice du musée Bonnat dans sa main droite. Entourée d’un riche décor floral, cette figure incarne l’idéal d’harmonie entre érudition, beauté et diffusion des connaissances.
L’ensemble est exécuté à l’huile sur une préparation ivoire semi-industrielle, en lien avec le développement des couleurs en tubes à la fin du 19e siècle. Plus qu’un simple ornement, ce décor reflète la vocation savante de la pièce, pensée comme un lieu de travail, de consultation et de formation du regard. Il rappelle le rôle central de l’image dans la culture visuelle et la pratique artistique de cette période.
Redécouvertes lors du chantier de rénovation de 2025, ces ouvertures dissimulées sous les plafonds flottants du patio et de plusieurs salles ont permis de restituer la conception lumineuse originelle du bâtiment.
La campagne de travaux a en effet ravivé les dispositifs d’éclairage naturel du 19ᵉ siècle, notamment les verrières zénithales, soigneusement reconstituées à partir des sources historiques et des traces architecturales conservées.
Certains espaces, privés de lumière naturelle à l’occasion d’un précédent chantier mené dans les années 1970, ont ainsi retrouvé leur éclairement d’origine. Cette restitution redonne au parcours muséal sa respiration initiale et réinscrit l’expérience de visite dans l’intention architecturale du projet fondateur.
Après une ambitieuse opération d’extension et de rénovation, le musée Bonnat-Helleu retrouve l’éclat de sa lumière d’origine. Conçu par l’agence d’architecture BLP & Associés, cette opération a permis de redonner toute sa place à la clarté naturelle imaginée au XIXᵉ siècle par l’architecture originelle de Charles Planckaert, tout en l’inscrivant dans la contemporanéité, offrant un cadre renouvelé et fidèle à l’esprit du lieu. Au cœur du projet, un nouvel espace public est créé dans l’ancienne cour de l’école élémentaire Jacques Laffitte, entre le bâtiment historique et son extension, tel un cloître. La signature de cette réalisation, le « Phare », apporte sa touche de modernisation à cet ouvrage historique.
