Au sein du musée Bonnat-Helleu plusieurs siècles d’antiquités, de peintures, de dessins, de sculptures et d’objets d’art font dialoguer les plus grands artistes européens : Léonard de Vinci, Michel-Ange, Raphaël, Dürer, Rubens, Van Dyck, Rembrandt, El Greco, Goya, Poussin, Watteau, Ingres, Delacroix, Géricault, Degas, etc.
Réunie grâce à la générosité d’artistes et d’amateurs qui ont souhaité partager leur amour de l’art avec le plus grand nombre, cette collection d’une grande diversité doit d’abord beaucoup au peintre bayonnais Léon Bonnat (1833-1922). Le musée lui doit bien davantage que son nom ; il lui doit surtout près de 3 500 œuvres, léguées par l’artiste aux musées nationaux avec obligation pour l’Etat de les présenter à Bayonne. Cette disposition testamentaire a uni depuis lors le musée du Louvre et le musée Bonnat-Helleu dans une même communauté de destin : ces œuvres sont aujourd’hui inscrites aux inventaires du prestigieux musée parisien, dont elles forment l’ensemble de dépôts le plus important à travers le territoire français.
La générosité de Bonnat et l’aura de sa collection ont incité de nombreux donateurs à enrichir le musée à sa suite. Les legs d’Antonin Personnaz (1937), de Jacques Petithory (1992) et de Paulette Howard-Johnston (1989 et 2011) ont fait entrer au musée des œuvres capitales, de la Renaissance italienne à l’Impressionnisme et à la Belle Époque. C’est à la suite de ce dernier leg, constitué d’un fonds majeur d’œuvres du peintre et graveur Paul Helleu (1859-1927), que le musée prend le nom de cet artiste en plus de celui de Bonnat.
