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Les albums Braun, l’œuvre d'art et sa reproduction
Le musée Bonnat-Helleu conserve un important fonds documentaire consacré à la vie et à la carrière de Léon Bonnat (1833-1922). Parmi ces ressources, un corpus de deux-cents photographies, tirées et éditées par l’entreprise Braun & Cie, nous livre de fidèles reproductions des portraits peints par l’artiste. Cet ensemble offre un apport documentaire majeur, tant par sa qualité matérielle que par la trace qu’il laisse de la production picturale de ce peintre prolifique. Ainsi, certaines épreuves incarnent l’unique témoignage iconographique de tableaux non localisés.
Selon les archives, il semble que ces photographies furent commandées par Léon Bonnat et prises peu de temps après l’exécution des portraits. Celles-ci seront reliées sous forme d’albums tardivement, entre 1915 et 1922, et réparties au sein de cinq volumes constitués selon les volontés du peintre. Formellement semblables, ces derniers comprennent collée sur chaque feuillet cartonné, une reproduction d’œuvre tirée au charbon.
D’autres collections de photographies de portraits peints par le maître existent, notamment celle conservée à la Bibliothèque Nationale de France. Pour autant, l’ensemble détenu par le musée Bonnat-Helleu est le plus exhaustif dans le monde.
